Culturas indígenas del istmo y la colonización.

Para comenzar a redactar esta etapa, me gustaría destacar que el tamaño de la población antes de la llegada de los conquistadores españoles al istmo era de entre 150.000 y 250.000 habitantes, para 1522 que se funda la ciudad de Panamá, solo pudieron contabilizarse 8.730 personas.

A partir de este comentario comenzaré 20 años antes, es decir en 1501 que fue la fecha de llegada de Rodrigo de Bastidas a la costa del Istmo de Panamá, y para 1519, cuando se funda la ciudad actualmente conocida, se produjo la destructuración de la sociedad indígena que habitaba el centro y el oriente del istmo. Fue una verdadera masacre que liquidó demógraficamente a la cultura conocida como “kuna o cueva”.

A mediados del siglo XVI casi no quedaban restos de su sociedad, ni de su modo de producción agrícola, ni de su lengua, ni sus habitantes, si es verdad que se trataba de una cultura distinta (cueva) a la dule la cual sí resistió en el Darién colombo-panameño hasta el siglo XIX y en los siglos posteriores repobló la zona. La mayor parte de la barbarie cometida por los conquistadores, se produjo en el Istmo de Panamá.







La llegada de Colón

El espacio geográfico del Istmo había sido organizado por los distintos grupos indígenas en “pisos ecológicos” a partir de los sistemas ribereños”, el cual fue suplantado a la larga por una lógica del espacio que ha pasado a denominarse “transitismo”.

Transitismo que implica una racionalidad económica y cultural puesta en función del mercado y el naciente capitalismo mundial, no la agricultura de subsistencia, con escaso comercio que había imperado hasta entonces.

En el cuarto viaje de Cristóbal Colón, se produce lo que Alfredo Castillero denomina “el descubrimiento intelectual del Istmo”, es decir, por los datos que el Almirante recogió de los indígenas, había otro mar a escasa distancia y, por ende, suponía que debía haber un estrecho en algún lugar cercano. El otro elemento que despertó la imaginación de los conquistadores fue su reporte de la existencia de mucho oro en los atuendos de los pobladores de la región

De manera que el proceso de conquista sobre Tierra Firme, “Castilla del Oro” o el Istmo de Panamá, se estructuró con dos objetivos claros: la búsqueda del paso hacia las islas Molucas o China, y la apropiación del oro local. No hubo, al menos durante las tres cuartas partes del siglo XVI, intención alguna de dominio económico para aprovechar la producción agrícola indígena, ni mucho menos el establecimiento de colonias agrícolas por parte de los propios colonizadores.

Respecto a la población de los cacicazgos existentes entre Azuero y Darién, la mayoría de ellos perecieron en las cacerías humanas montadas por los conquistadores, a las que llamaban “cabalgadas”, las cuales empezaron bajo la dirección del propio Vasco Núñez de Balboa, desde Santa María La Antigua, pero se hicieron más feroces con Gaspar de Espinosa, a fines de 1515, siguiendo órdenes de Pedrarias Dávila, aparte de los muertos en los asaltos, se trajeron cautivas hasta 40.000 personas para los lavaderos de oro en Darién.

El resultado de esta masacre se aprecia mejor, si se toma en cuenta que, entre 1519 y 1522, cuando se fundan las ciudades españolas de Panamá, Nombre de Dios y Natá, y se realizan las primeras encomiendas, y como nombré al comienzo sólo pudieron contabilizarse 8.730 personas, que fueron entregados en “encomienda” a 120 españoles. En Natá no llegaban a 3.000 los indígenas repartidos.

La situación de los aborigenes convirtió la ausencia de mano de obra en un problema crónico a lo largo de los siglos XVI y XVII. Problema que se intentó resolver, primero con indígenas esclavizados procedentes de la zona de Nicaragua y, posteriormente, con mano de obra esclavizada de África, los españoles organizaron política y económicamente el espacio a partir de la fundación de ciudades. Bajo esa lógica, Pedrarias Dávila en representación de la Corona, abandonó pronto a Santa María La Antigua, motivado por la pobreza de sus suelos, el agotamiento de los lavaderos de oro y el proyecto de expansión hacia el norte, Centroamérica, y hacia el sur, hacia el Perú. Esto le llevó a fundar las ciudades de Panamá, en la costa del Pacífico en 1519, Nombre de Dios en el Caribe y Natá (1522) en las sabanas occidentales del centro del Istmo. El eje Panamá-Nombre de Dios (más tarde Portobelo) obedece al objetivo de garantizar el paso.

El despoblamiento del Istmo no estaba restringido a los indígenas, sino también a la población española, que marchaba al sur. Hacia 1537, en Natá, por ejemplo, sólo quedaban 15 encomenderos y alrededor de 600 indígenas. A mitad del siglo XVI, en el entorno de la ciudad de Panamá, ya existía una importante presencia de esclavos africanos, pero no hay registros estadísticos de esta población para esas fechas.